風が、止まった。
「蝕」が過ぎ、空の一面に微かな輪郭を残すクラダの背後から、レニスとドムナの輪郭がゆっくりと姿を現すのを、ファイは無心に眺めていた。
ファイの小さな身体を取り囲むように描かれた魔方陣は、既に用済みとなっていた。魔導書にある通り、魔方陣はきちんと描いたし、呪文も唱えた。ミツヨシとの別れは辛いが、全てはうまく行ったはずだった。
・・・・それでも、何か釈然としない感覚に少女の小さな胸は充ちている。
「ファイ、どうだ？」
さっきまで、安楽椅子に腰掛けて魔術の様子を見詰めていたゴフが、沈黙を破り語り掛けた。
「・・・・・・」
「あいつは、行っちまったか？」
ファイは、黙ったままだった。
「どうなんだ？」
「・・・・・わからない。」
「・・・・・？」
ファイは、俯いたまま立ちすくんでいる。実際には、胸の奥に芽生えた不思議な予感に、少女は戸惑っていた。
脳裏に浮かび上がる微かな輪郭は、時を置いて雷電の機影となり、ディスラークへと向かっていた。それが、ファイには信じられなかった。
やがて、予感が実感に変わっていくのを受容れ始めたとき、少女は頭を上げた。
「ミツヨシ・・・・！？」
ときめく胸、輝く瞳、喜びに震える足。
風が、再び吹き始めた。
飛行場を離れた定期便は、程なくして千切れ雲の連なりと同じ高度に達しつつあった。
二週間前の海賊騒ぎの影響は、当然州の航空便運航にも影響を与えている。「辺境交付金」を元手に購入した新型機が、海賊の襲撃で修理不可能なまでに破壊されたため、やむなく格納庫で保管状態にされたばかりの旧型機を、再び引っ張り出して来なければならなくなったのだ。
だが、操縦桿を握るジャック‐ローウェルは嬉しそうだった。その理由が「クラクティア工場」の上客としての彼を知るリナには何となくわかる。古いパイロットほど、空を飛ぶために必要な全てを、自分の手でやらねば済まない性分なのだ。そしてこういう古い機体は、その性分を満たすのに打ってつけの機体だった。
何もローウェルだけではない。リナの父母がそうだったし、そしてこの日の午前、彼女のキスを土産に、「自分のいるべき世界」への帰路についたミツヨシもまた、そうだった。
その「ポンコツ機」の座席に収まったリナは、ただ無心に窓からの風景に見入っている。
彼女の目の前をゆっくりと流れていく雲、雲、また雲・・・・そこから視点を転じれば、彼女が今しがた旅立ったディスラーク島は、すでに芥子粒程度の大きさになっていた。
ミツヨシは、彼の世界に無事に辿り着いただろうか・・・・すでに「蝕」を過ぎ、その三重の輪郭も微かに蒼空に浮かび上がる「三姉妹」の威容に、リナはあの青年への思いを重ね合わせるのだった。
「離れていても、見上げる空は、何処でも同じ。」
いくら呟いてみても残るのは、やはり空虚感だけ・・・・初めて口に出したときの高揚感と充足感は、やはり彼を前にしたときにしか得られないことに気付いたとき、リナは失ったものの大きさに愕然とするのだった。
『ミツヨシ・・・・会いたい。』
窓の風景に、リナは唇を噛み締めるようにした。不用意に瞳から漏れ、零れ落ちた滴が窓の縁で弾けたとき―――――
何の前触れもなくぐらりと揺れる機体。
急旋回だと、リナは直感した。おそらく、接近を回避したのだ。
何が起こったのだろう？・・・・乗客のざわめきと怒声を他所に、リナは外へと視線を廻らせた。
「・・・・・・！」
いきなり飛び込んできた信じられない光景に、リナの瞳が歓喜に震えた。
「ミツヨシ・・・・！」
弾丸のような機影を、見忘れるはずがなかった。
雷電の機体は酷く損傷してはいたが、それでも、確固とした勇壮さをリナはその翼に見た。操縦席から覗く飛行帽と白マフラーが、リナの眼前で鮮やかに映えた。
操縦席の光義と、キャビンのリナの視線が、交差した。
「離れていても、見上げる空は、何処でも同じ。」
震える胸で、リナは言葉を噛み締めた。
言葉はまた、自分自身が空の高みへ昇るための決意でもあった。
ディスラーク‐ホテルに面した浅瀬に、雷電はそのずんぐりとした肢体を横たえていた。
四本のプロペラは無残なまでにひん曲がり、風防ガラスは、不時着寸前の段階でとっくに吹き飛んでいる。片方の主翼に至ってはその大半が千切れ飛んでいる。だが、それでも接地した下が砂地だったのは幸運だった。岩礁だったら、文字通りお陀仏だったろう。
操縦席は、既に無人。
その浅瀬から、ディスラーク‐ホテルのカフェテラスへと跨る砂浜に、転々と続く足跡。
「ねーちゃん。何か冷たいもんくれや。」
首をゴキゴキ鳴らしながら、光義はホテルのカフェテラスに足を踏み入れた。編み上げ靴が、海水にぐっしょりと濡れていた。
応対したウェイトレスが、顔を曇らせる。昨今の海賊騒ぎで、本来かき入れどきのはずが客はすっかり減ってしまっている。そこに光義のような、風体の悪い客に来られてはいい顔をしないのは当然だろう。
「・・・・・」
ジュークボックスが奏でるピアノ曲をＢＧＭに、光義はカフェテラスに面した砂浜に視線を巡らせる。サファイア色に染まる浅瀬の一点に、変わり果てた愛機を見出したとき、彼は軽い嘆息を禁じえなかった。
「今度帰るときは、おれはジジイか・・・・」
苦笑とともに、懐をまさぐる。最後に残った一本の「チェリー」。無事に還りついたら、基地で吸おうと思っていたのだが・・・・・
貧乏臭い黄燐マッチで火を点け、「チェリー」の煙をじっくりと噛み締めるように吸い込む。
雷電はまた飛べるだろうか？・・・・否、あそこまでやられたらゴフの工場でも修理は難しいだろう。「お先真っ暗」とは、まさにこういう時のための言葉。
たとえ修復が可能としても、やはりそこはカネが要るだろう。殆ど無一文の今、ゴフのオヤジに下げたくない頭を下げ、後払いで修理してもらうしかなさそうだ。そのカネはどうやって工面するか・・・・・そこまで思い当たって、光義は苦笑する。
「お客様。ここは禁煙ですよ。」
強いるようなウェイトレスの口調に、光義は舌打ちとともに煙草を放った。当然ウェイトレスは眉を顰めたが、テーブルにトロピカルジュースを置き、それ以上は何も言わずに離れていく。
ＢＧＭが、止まった。
光義は頬杖をつき、再び眼前の海原に目を凝らした。勢いづく陽光を反射しぎらつく群青。その上を颯爽と舞い上がる鴎の群れに、彼はごく近い将来の自らの姿を重ね合わせていた。
カシャッ・・・・・
突然のことに、唖然として光義は音の主へ視線を転じた。その先には、ポラロイドカメラを構えた、貧しい身なりの少年。
少年は、笑顔とともに写真を差し出した。
「お兄さん、写真買わない？」
「・・・・・・」
しばらく考える素振りを見せて、光義は写真を取った。やがて苦笑とともに、光義はポケットから硬貨を取り出し、少年に握らせた。
「ありがとう。」
勢い良く駆け出そうとする少年を、光義は呼び止めた。
「ボーズ、その・・・・箱を動かしてくれないか？」
「ジュークボックスのこと？」
光義は頷く。
「お金を入れないと、動かないよ。」
そう言われて、ポケットをまさぐる。ややあって取り出した硬貨を、光義は少年に握らせた。握った硬貨を数え、少年は神妙な顔つきで光義を見詰める。
「・・・・チャッカリしてやがるなぁ。」
少年の取り分を握らせたときには、持ち金は殆ど無くなっていた。
「お兄さん、さっきの曲が好きなの？」
「ああ・・・・」
「あの曲が好きな人をもう一人知っているけど。お兄さんと雰囲気が似てるね。」
「どんな奴だった？」
「背が高くて、カッコイイ女の人だった。」
「飛行機乗りか？」
「さあ・・・・わからない。」
ちょっとした会話の後、ジュークボックスは再び動き出した。
カフェテラスの外、椰子の木に繋いだ有翼竜に飛び乗る少年。頚木から解き放たれた有翼竜が、熱い陽光の下を勢い良く羽ばたいて行く。
光義の眼が有翼竜を追った。やがて有翼竜の飛び立つ先に、三重に重なる「三姉妹」の姿を見出したとき、光義の口元に笑みが宿った。
「そうか・・・・この世界には、月が三つあるんだったな。」
それ以外は、光義の知っている空と、殆ど同じ・・・・不時着する前に擦れ違った旅客機のリナが、別れる間際に口走った言葉を、光義は思い出していた。
・・・・確かに、見上げる空は、何処でも同じ。
そういえば、静かな空を見たのは久しぶりだった。
―――――ツバサトユウキ 終――――