メキシコ湾の原油流出 4
2010年7月25日 寺岡克哉
メキシコ湾の原油流出事故ですが、
現在、
原油の流出口に、「新しいキャップ(蓋:ふた)」を取り付けることに
成功しており、
完全ではないけれど、いちおう、原油の流出がほとんど止まり
ました!
今回は、
それに至るまでの「一連の流れ」について、追いかけてみたいと
思います。
* * * * *
まず、7月10日。
イギリス石油メジャーのBPは、
原油の流出口にかぶせているキャップを、新しいものに交換する
作業を開始しました。
なぜなら、
それまでのキャップは密閉性が悪くて、原油が外に漏れ出していた
からです。
密閉性の優れた「新しいキャップ」に交換すれば、原油の流出を
食い止められる可能性があるのです。
キャップの交換には、4日〜7日かかる見通しですが、
古いキャップを取り外してしまうと、新しいキャップを取り付けるまで、
原油が「制限なく」漏れ出してしまいます。
そのことが、私はとても心配でした。だから一刻も早く、交換が終了
するようにと願っていました。
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7月12日。
イギリス石油メジャーのBPは、
「新しいキャップを、取りつけることに成功した」と、発表しました。
4日〜7日かかる予定だった作業を、3日で終了したことになります。
このことに関して言えば、「BPは良くやった!」と、私は思いました。
あとは、
かぶせたキャップに付いている「バルブ」を閉めると、原油の流出
が止まるはずです。
が、しかし・・・ 話は、そんなに簡単ではありませんでした。
なぜなら、バルブを急に閉めると、原油の圧力が急に高くなり、
「べつの場所から、原油が漏れだす可能性がある」からです。
だから、
現場周辺に異常が現れないかどうかを監視しながら、
ゆっくりと慎重に、バルブを閉めて行かなければならないのです。
そのようなテスト作業は、
7月13日から始まり、6時間〜48時間かかる見通しでした。
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7月14日。
アメリカ政府が、バルブを閉めるテストの開始を許可しました。
(なぜ、13日に許可を出さなかったのか疑問を感じます。)
テストは同日に開始され、結果の判明まで48時間かかる見通し
です。
新しく交換されたキャップは、
高さが5.5メートル、重さが約75トンもある、巨大な筒状のもので、
「3つのバルブ」が取り付けられています。
その、テスト方法は、
内部に閉じ込められた「原油の圧力」を調べながら、
バルブを徐々に閉めて行くというものです。
もしも、
バルブを閉めることにより、「原油の圧力」が順調に上昇すれば、
キャップと流出口の間や、その他の場所からの「原油の漏れ」が
発生していないことになります。
しかし、その反対に、
もしバルブを閉めても、「原油の圧力」が上がらなければ、
それは原油が、どこからか漏れ出している証拠だというわけです。
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7月15日。
イギリスBPの、サトルズ最高執行責任者は、
新しく取り付けたキャップの、3つのバルブを閉めたところ、
「原油の流出が止まった」と発表しました。
これにより、
4月20日に事故が起こって以来、およそ3ヶ月ぶりに、
やっと原油の流出が止まったことになります。
それまでに流れ出した原油の量を考えれば、決して喜べるもの
ではありませんが・・・
そしてまた、べつの場所から原油が漏れだす可能性もあり、
決して楽観はできませんが・・・
しかしながら、
これ以上の被害の拡大が、いちおう止まったことについては、
とても嬉しいニュースだと言えます。
サトルズ最高執行責任者によると、
キャップのテストは、これからも続ける必要があるとのことです。
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7月16日。
アメリカ政府は、
イギリスBPが、7月15日から始まったキャップのテストを、継続して
いると明らかにしました。
現場周辺の安全や、原油の漏れなどを、慎重に点検しているよう
です。
テストは、最長で48時間かかるとしており、17日にかけて実施する
とみられます。
この日、イギリスBPの、ウェルズ上級副社長は、
テストが24時間経過したこの段階で、
「キャップから、原油やガスが流出する兆候は確認されていない」
と述べました。
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7月17日。
密閉性を示す「原油の圧力の上昇」が、想定していたよりも遅く、
17日以降も、さらにテストを続ける必要があると判断されました。
このため、アメリカ政府とBPは、
18日の午後まで、テスト続けることを決定しました。
イギリスBPの、ウェルズ上級副社長は、
この日の午前にも、「流出の兆候がない」ことを強調しました。
(しかし、原油の圧力が想定していたよりも低いのに、流出の兆候
が無いというのは、すこし疑問に感じるところですが・・・ )
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7月18日。
現場付近の海底から、原油が漏れているのが確認されました!
キャップのバルブを閉めたことにより、原油の圧力が上がって、
べつの場所から漏れ出した可能性がありますが、
キャップ自体に、異常が発生した可能性もあります。
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7月19日。
アメリカ政府 メキシコ湾原油流出対策本部の、タッド・アレン
本部長は、
取り付けたキャップの付近から、少量の原油が漏れ出している
ことを、明らかにしました。
また、
キャップの場所から近い海底の2ヶ所でも、少量の原油やガスが
漏れ出しているのが、新たに見つかったということです。
しかしながら、
現時点で、重大な問題が起きていることを示すものでは無いとし、
キャップのテストを、さらに24時間延長するとのことです。
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7月21日。
アメリカ政府は、「海面から原油を発見するのが困難になりつつ
ある」と、発表しました。
少量の流出は確認されても、大量の原油流出は、たしかに起こっ
ていないようです。
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7月22日。
原油流出対策本部の、タッド・アレン本部長は、「キャップを無期限
に設置できる」と、述べました。
また、
これまでのテスト結果から「確信を強めた」として、キャップを維持
することによって、新たな流出が起こるリスクを否定しました。
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以上が、「新しいキャップ」に関連する、最近までの流れです。
原油やガスなど、少量の漏れがあって完全ではないけれど、
「大量流出」を食い止めることが出来たのは確かみたいです。
ではありますが、
しかしこれは、一時的な応急処置にすぎません。
流出口にセメントを注入して、「完全に封鎖」するためには、
さらに8月の中旬までかかる予定です。
そのときまで、
キャップを取り付けた場所や、その周辺海域で、
大きな異常や、重大なトラブルが発生しないようにと、
祈るばかりです。
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