サポニンはステロイド又はトリテルペンをアグリコンとし、起泡性を有する配糖体の総称である。界面活性様作用があるので魚毒作用、赤血球膜を破壊する作用のあることが知られている。去痰薬として使われる生薬にはサポニンを多く含むものがあり、薬効成分としても重要である。高含量のサポニンを含む植物は天然シャンプーとして利用されることもある。