本邦全土のいたるところに生える１～２年草。葉端対生し、卵形で先は尖り全縁。花期は３～９月。ミドリハコベに似るが、全体として小型で茎が紫色を帯びる。類似種のウシハコベは花柱が５個で本種とハコベの３個と大きく形態的に異なる。万葉集で「ハクベラ（ハコベラ）」と称するのは本種あるいはミドリハコベであり、これが訛ってハコベに転じたとされる。ハクは綿布、ベラは群がるという意味の古語であり、細かい毛が密生している様（実際にはよく見ないとわからないが）を見立てて名付けられたという。