人里近くの林下のやや湿ったところに生える多年草。茎に見えるものは互生する葉鞘が重なった偽茎であり、ショウガとよく似る。花期は８～10月で地下茎の側芽から出て頭状花序を出す。花芽を野菜として食する。魏志倭人伝に倭国の産物として茗荷（ミョウガ）の名が記されている。古名はメガ（芽香といわれるが当て字と思われる）で、それがメウガすなわちミョウガと訛ったとされている。